17 декабря 1903 г. американцы братья Вильбур и Орвиль Райт оторвались от земной поверхности на своем самолете с- 16—20-сильным мотором и пролетели в 59 секунд 260 м по прямой линии против сильного ветра в 10 м/с. Этот полет был осуществлен ими на песчаном побережьиг Сев. Америки в штате Сев. Каролины около Kile de Vil, недалеко от Kitty-Hawk.

Братья Райт заинтересовались идеей механического полета под влиянием знаменитых опытов Отто Лилиенталя и его последователя Октава Шанюта, сделав эту проблему целью своей жизни, методически, настойчиво, шаг за шагом шли к практическому его осуществлению. В течение трех лет, начиная с 1900 г., производили они на указанном побережье опыты безмоторного летания и, когда добились результатов, значительно превосходящих конечные достижения их гениального учителя, они снабдили свой планер бензиновым двигателем, превратив его в первый в мире самолет. Тенты для террасы скрывали от палящего солнца немногочисленных зевак и свидетелей первых успехов покорителей неба.

Успехи бр. Райт должны быть в значительной степени приписаны простой и здравой мысли, положенной ими в основу всех своих работ: руки — наиболее ценное техническое орудие человека и они должны 6ыть свободны, чтобы управлять с (их помощью летательной машиной. Поэтому, с самого начала своих опытов они отказались от принятого до них балансирного полета (вися на руках) и устраивались внутри планера, лежа на животе и оставив руки свободными для управления аппаратом.

Отрешение от лилиенталевекого способа сохранения в полете равновесия и помогло им разрешить задачу поперечной и продольной устойчивости иными путями, а именно применением искривления крыльев и горизонтального руля. А это означало, что задача более чем наполовину была разрешена, ибо, научившись владеть рулями и искривлением, они полностью подчинили планер своей воле и осуществили скользящий, а частично и парящий полет по кривой (в горизонтальной плоскости).

Как известно, французские пионеры авиации, самостоятельно разрешившие задачу механического полета спустя лишь три года после первого полета райтовского самолета, вначале умели летать только по прямой и первый полет по замкнутой кривой был совершен Фарманом только в начале 1908 г., между тем как Райты стали делать виражи при первых же полетах еще на планерах. Таким образом, проблема аэродинамического полета, как такового, была разрешена Райтами еще на планере и снабжение последнего двигателем требовалось, собственно, главным образом для удлинения этого полета.

После первых своих полетов на самолете в 1903 г. Райты переселились в окрестности Дайтона, где с лета 1904 г. продолжали свои опыты недалеко от с. Simms около Спрингфельда. Здесь с прежней методичностью и настойчивостью совершенствовали они свою машину и изучали искусство пилотирования, так как по их собственному признанию впредь до осуществления пятиминутного полета они «затруднялись бы рассматривать свой самолет, как соответствующий тем целям, которым он должен служить в будущем». Успехи по-прежнему неизменно сопутствовали их опытам, и в сентябре этого года они уже летали по замкнутой кривой, а через год могли держаться в воздухе более тридцати минут.

Известия об опытах бр. Райт изредка просачивались в печать, однако должного внимания к себе вызвать не могли: одни считали это очередной американской «уткой», другие смешивали аэродинамический полет с аэростатическим и, зная о достижениях в области воздухоплавания, смеялись над этими робкими райтовскими полетами. Таким образом, великий момент рождения на свет аэродинамического полета остался незамеченным, чему, впрочем, весьма были рады сами изобретатели, которые держали свои опыты в строжайшей тайне.

Желая продать свое изобретение возможно дороже, братья Райт скрывали свои полеты вплоть до 1907 г., когда успехи французских летчиков облетели весь мир. Европейцы разрешили проблему механического полета самостоятельно, независимо от опытов братьев Райт. Лишь под влиянием успехов французов Райт вынуждены были открыть свою тайну. Таким образом, они, преследуя свои личные выгоды, задержали развитие авиации на целых три год а — срок весьма значительный, если учесть бешеный темп прогресса авиации на протяжении двадцати с лишним лет.

Однако было бы несправедливо не отметить в эту годовщину и тех предшественников братьев Райт, идеи и работы которых легли в основу экспериментов, как самих Райтов, так и их французских собратьев. Вот их имена: Кейлей, Генсон, Стрингфелло, Плин, Дю-Тампль, Ле-Бри, Пено, Патен, Харграв, Лангелей, Максим, Адер, гениально предвидевшие идею аэроплана, и Отто Лилиенталь — основоположник современной авиации и пионер безмоторного летания.